UNA TARDE CON... BABALWA MTSHISELWA

"Flatland" by Jenna Bass ©Proper Film

Babalwa, has trabajado en producciones de gran escala como "The Woman King" y "London Calling". ¿Cómo logras que tu visión creativa se mantenga intacta cuando tienes que coordinar a equipos masivos de maquillaje y peluquería en diferentes unidades de rodaje?

- Babalwa: Cada proyecto lleva una impronta única. Con cada trabajo, los requisitos y la labor que realizo son completamente diferentes. Aunque ciertas técnicas y aplicaciones de maquillaje pueden coincidir, la historia siempre difiere significativamente.

La forma en que trabajo con mi equipo se basa en la delegación y el empoderamiento. Asigno responsabilidades en función del nivel de habilidad y las fortalezas de cada individuo. Esto me permite mantener un alto nivel en una amplia gama de looks y exigencias narrativas. Una vez que la visión se comunica claramente, cada miembro del equipo se hace responsable de aquello en lo que destaca, así como de sus actores asignados, garantizando tanto la calidad como la consistencia en todo el proyecto.

La creación cinematográfica es fluida. Mientras rodamos, los cambios ocurren constantemente, y cada día está influenciado por el anterior. La dirección de la historia y las elecciones creativas pueden evolucionar en tiempo real. Debido a esto, la comunicación se convierte en el elemento más crítico. La alineación continua entre el Departamento de Arte, el Departamento de Vestuario, el equipo de Dirección y la Supervisión de Guion es esencial. Sin verificaciones cruzadas constantes, resulta difícil mantener la visión creativa prevista. Sin embargo, cuando la comunicación es sólida y existe confianza mutua, se pueden realizar ajustes sin comprometer la integridad de la historia. Y con todo eso, la visión y la calidad se mantienen durante todo el rodaje.

En tu filmografía vemos una gran variedad de géneros, desde dramas históricos hasta thrillers de acción. ¿Cuál es tu proceso de investigación inicial para diferenciar la estética de una serie como "The Watch" de una película épica basada en hechos reales?

- Babalwa: Trabajar en diferentes géneros no cambia necesariamente mi proceso de investigación. Mi punto de partida es siempre el mismo: entender al personaje. Me sumerjo en conversaciones con el director, el actor y el guion, formando una visión holística de quién es esta persona. Cuando no se proporciona una historia de fondo, creo una extrayendo información de todos los datos disponibles.

A partir de ahí, exploro el mundo del personaje. ¿De dónde vienen? ¿ Cómo es su vida diaria? ¿Viven en una casa grande o en un asentamiento informal? ¿Cuál es su rutina? ¿Cuáles son sus influencias ambientales y culturales? Estos detalles lo informan todo. Una persona que va a buscar agua al amanecer y trabaja en una granja se presentará de forma muy diferente a alguien que vive en un entorno urbano. También considero el arco emocional del personaje: dónde empieza, qué soporta y dónde termina. Todas estas capas dan forma a cómo abordo su look, no en comparación con otros, sino en conjunto con el mundo en el que existen.

Al trabajar en historias de la vida real frente a las ficticias, el enfoque central sigue siendo el mismo: entro en el personaje. Ya sea real o imaginado, lo trato como alguien que existe. Sin embargo, con las historias de la vida real, hay una responsabilidad más profunda. Estas personas vivieron, y sus identidades deben ser honradas con precisión y respeto. No obstante, también creo que un grado de libertad creativa e interpretación es esencial dentro de cualquier espacio creativo. La conexión auténtica con la historia y el proceso solo puede garantizarse cuando está arraigada en el ADN único de uno mismo.

"The Woman King" fue un hito visual. ¿Cómo abordasteis el diseño de las cicatrices y marcas tribales para que no solo fueran estéticamente impactantes, sino también históricamente coherentes y técnicamente resistentes a las escenas de combate?

- Babalwa: La investigación histórica puede ser particularmente desafiante, especialmente cuando se trata de culturas poco documentadas. Voy más allá de las fuentes tradicionales, recurriendo a pinturas, esculturas, textiles y métodos de narración visual utilizados a lo largo de la historia. Gran parte de nuestro pasado no se documentó a través de la fotografía, sino a través del arte, y esos detalles se vuelven invaluables para reconstruir la autenticidad.

La empatía es central en mi proceso. No se puede retratar a alguien con veracidad sin tratar de entenderlo. Me acerco a cada personaje con curiosidad, respeto y sensibilidad cultural. Me involucro activamente con las personas y las comunidades cuando es posible, asegurándome de que la representación sea reflexiva e informada en lugar de presuntiva.

Sobre "The Woman King", las cicatrices que lucían las guerreras (Agojie) no eran marcas de daño, sino símbolos de orgullo y belleza. Estas mujeres soldado lucharon con éxito para proteger su tierra y a su rey, y sus cicatrices de batalla fueron tratadas con aplicaciones de hierbas diseñadas no solo para curar, sino para formar patrones de queloides en relieve, intencionadamente visibles y celebrados. Sigo abierta a correcciones sobre este asunto.

Comprender esto requirió una investigación profunda, no solo sobre el significado cultural de las cicatrices, sino también sobre las armas utilizadas, las técnicas de lucha y la fisicalidad del combate. Colaboré estrechamente con el Departamento de Arte y el equipo de Especialistas (Stunts) para entender cómo ocurrirían las lesiones de forma realista. Cada cicatriz fue intencionada, contando su propia historia, ya fuera preexistente o desarrollada a lo largo de la narrativa.

Técnicamente, esto presentó desafíos. Históricamente, las guerreras se aplicaban aceite de palma en el cuerpo, lo que las hacía difíciles de agarrar en combate. Sin embargo, el aceite es el enemigo de las prótesis. A través de extensas pruebas, mi equipo y yo desarrollamos una fórmula que permitía que ambos elementos coexistieran. El resultado fue increíblemente efectivo: las prótesis aguantaron y el aceite realzó el realismo sin comprometer la durabilidad.

Equilibrar la precisión histórica con la estética cinematográfica fue otro reto. Si bien estas mujeres encarnaban fuerza y dureza, seguía habiendo una necesidad de asegurar el atractivo visual para el público. Encontrar ese equilibrio requirió una interpretación reflexiva sin diluir la autenticidad.

Históricamente, la industria ha fallado a menudo en la representación de tonos de piel. ¿Qué protocolos de colorimetría y qué selección de productos consideras innegociables hoy en día para asegurar que la piel luzca vibrante y real bajo la iluminación cinematográfica moderna?

- Babalwa: En cuanto a productos, honestamente priorizo las marcas que atienden a todos los tonos de piel. Trabajo frecuentemente con Pat McGrath Labs®, YSL®, las paletas Conceal and Correct de MAC® y la base Face & Body de Dior®, particularmente para tonos de piel más oscuros debido a sus subtonos precisos y su acabado ligero.

La preparación de la piel lo es todo. Cuanto mejor sea la preparación, más impecable será el resultado. Mi objetivo es siempre lograr una piel que parezca piel, perfecta pero natural. Esto requiere probar los productos cuidadosamente, asegurar la compatibilidad entre el cuidado de la piel y la base, y adaptarse a las necesidades específicas, sensibilidades y entorno de cada actor.

La representación también viene desde dentro del equipo. Contratar a artistas de color que entiendan los diversos tonos de piel es esencial para lograr la autenticidad.

"My Spy: The Eternal City" Dave Bautista & Chloe Coleman ©Prime Video

¿Cómo cambia tu enfoque cuando trabajas en estrecha colaboración con un solo actor frente a cuando tienes que diseñar el look global de toda una serie?

- Babalwa: Trabajar en un solo personaje frente a un elenco coral presenta desafíos diferentes. Con un individuo, el enfoque está más contenido. Tiendo a centrarme profundamente en un personaje y su historia individual. Sin embargo, ese enfoque no existe de forma aislada. Siempre tengo presente la narrativa más amplia, lo que la historia requiere de los otros personajes, y me aseguro de que mi trabajo permanezca alineado dentro de ese mundo. Esto se vuelve especialmente importante cuando se trata de personajes cuyos viajes están estrechamente entrelazados con el artista con el que estoy trabajando.

En esos momentos, se trata de mantener la cohesión permitiendo al mismo tiempo que cada personaje sostenga su propia verdad dentro de la historia. Con un elenco coral, se trata de equilibrar múltiples viajes simultáneamente, asegurando que cada personaje destaque sin alterar la narrativa visual global.

En proyectos de acción como "Escape Room 2" o "Shaft 6", el sudor, la sangre y el desgaste son fundamentales. ¿Cuáles son tus "imprescindibles" en el kit para mantener un realismo constante cuando el rodaje exige repeticiones infinitas de escenas de alto esfuerzo físico?

- Babalwa: Abordo cada historia sin una fórmula fija, permitiendo que la narrativa y mi perspectiva creativa en evolución me guíen. El actor es central en ese proceso, ya que la comodidad y la sensibilidad de la piel son clave, y adapto mis métodos en consecuencia.

Todo es contextual: la historia, el clima, la ubicación y el entorno informan el resultado final. Mis decisiones se guían por la textura, la consistencia y cómo se traduce el trabajo en cámara, particularmente a través de los diferentes tonos de piel y del lente.

Para el sudor, trabajo intuitivamente con materiales como glicerina, aceites naturales, vaselina, agua y Eight Hour Cream® para servir mejor tanto al actor como a la historia. Cuando se trata de trabajos con sangre, se trata de la intención; si se seca, permanece húmeda, mancha o no, dependiendo de la escena y el plan de rodaje. La continuidad es esencial, apoyándose en imágenes detalladas y fórmulas para asegurar la consistencia y replicar con precisión el look a lo largo de las tomas.

Has trabajado en producciones y sets internacionales como "My Spy: The Eternal City" o "London Calling". ¿Cómo adaptas la química de tus productos y tus técnicas de sellado cuando pasas de climas húmedos o desérticos a entornos urbanos europeos?

- Babalwa: Como alguien que valora la investigación, siempre considero qué hay disponible localmente y qué usaría naturalmente la gente en ese entorno. También tengo en cuenta de dónde viene el actor frente a dónde está trabajando, asegurándome de que su piel y cabello respondan de la manera más neutra posible al entorno. En un rodaje en Mauricio con Christina Milian, por ejemplo, la humedad jugó un papel importante. Su cabello es naturalmente rizado con una hebra más suave y lisa, que es un tipo de hebra muy reactiva, cambiando de textura a lo largo del día dependiendo de los niveles de humedad. Para mantener la consistencia, inicialmente usé mi espuma habitual, pero no aguantó la humedad. Luego cambié a una fórmula más pesada y resistente a la humedad, que mantuvo el patrón del rizo maravillosamente, incluso en escenas de agua.

El clima también condicionó mis elecciones de maquillaje. En condiciones de calor y humedad, especialmente en pieles oscuras, opto por bases mate. Aunque algo de brillo es inevitable, una base mate permite que este se convierta en un resplandor natural y radiante en lugar de parecer excesivamente aceitoso. Esto también facilita el control. Un fijador fuerte (setting spray) es esencial para asegurar la longevidad en esas condiciones. No utilizo fijador ni polvos en casos donde alguien suda mucho de forma natural; esto me facilita corregir y mantener el maquillaje sobre la marcha.

En ambientes más fríos, tomo el enfoque opuesto, priorizando la hidratación y evitando productos excesivamente mate o secantes. En última instancia, siempre se vuelve al individuo: su tipo de piel y cabello, su respuesta natural a los diferentes climas y cómo apoyarlos mejor. Por ejemplo, en calor extremo donde pueden aparecer rojeces, confío en la corrección de color, particularmente los tonos verdes para neutralizar el rojo antes de aplicar la base.

Como Department Head, ¿qué criterios sigues para elegir a tus "Key Artists" y qué importancia le das a la capacidad de resolución de problemas frente al talento técnico puro durante un rodaje de alta presión?

- Babalwa: Al formar mi equipo, empiezo por la naturaleza del proyecto, su estilo, el entorno y los tipos de actores involucrados. Esto me ayuda a identificar la mezcla adecuada de habilidades y experiencia, particularmente cuando se trata de diferentes texturas, técnicas o áreas especializadas como SFX y prótesis. Igualmente importante es la personalidad. Priorizo a personas que colaboran bien, muestran iniciativa y están dispuestas a aprender. Aunque la habilidad técnica importa, especialmente en puestos clave donde la pericia debe ser incuestionable, también creo en crear espacio para el crecimiento. Siempre que sea necesario y posible, incorporo a artistas junior con gran potencial, asegurando que siempre haya un equilibrio entre la experiencia y el desarrollo. La mentoría y el intercambio de conocimientos son fundamentales en mi forma de trabajar.

El liderazgo, para mí, consiste tanto en la guía como en el empoderamiento. Aunque soy muy activa (hands-on) y asumo naturalmente la resolución de problemas bajo presión, animo a mi equipo a pensar de forma independiente y a colaborar en las soluciones. Esto no solo fortalece el trabajo en el momento, sino que construye un equipo en el que puedo confiar para cumplir, incluso en mi ausencia.

Por supuesto, las realidades prácticas como el presupuesto pueden influir en las decisiones, pero siempre me aseguro de que la estructura sea sólida, particularmente contando con una "mano derecha" confiable que me ayude a mantener el estándar. En última instancia, estoy formando equipos que son hábiles, adaptables y que se apoyan mutuamente, porque eso es lo que permite que el trabajo prospere de verdad.

Para los maquilladores que desean dar el salto de producciones locales a la industria internacional, ¿cuál es el consejo más importante que les darías sobre la creación de un portafolio que capte la atención de agencias como The Milton Agency?

- Babalwa: Para los artistas que buscan hacer la transición de producciones locales a internacionales, la preparación lo es todo. Los dos mundos operan de manera muy diferente, y ese cambio puede ser un choque cultural. Mi consejo es que te centres en lo que te hace diferente, encuentres tu nicho, lo perfecciones y lo domines. Eso se convierte en tu carta de presentación.

Una vez que estés en ese espacio, abórdalo con humildad. Incluso con experiencia, permítete aprender, observar y absorber tanto como sea posible para sumar a tus habilidades y ampliar tus áreas de pericia. Trata cada momento como una oportunidad para crecer; haz preguntas, practica constantemente y mantente abierto a nuevas formas de trabajar.

La investigación también es clave. Entiende a las personas con las que vas a trabajar, desde el director hasta los productores y, especialmente, a tu Jefe de Departamento (HOD). Conocer su trabajo no solo te prepara, sino que muestra iniciativa y respeto por el oficio. Al mismo tiempo, sé intencional al construir tu portafolio. Documenta tu trabajo, selecciona visuales potentes y mantén tu CV actualizado. Céntrate en la calidad sobre la cantidad; tu portafolio debe reflejar tu mejor trabajo en todas las áreas de tu oficio.

Por encima de todo, prioriza el aprendizaje y la construcción de relaciones con los artistas que te rodean y tus Jefes de Departamento sobre el beneficio económico inmediato. La paciencia, la consistencia, la iniciativa y la voluntad de evolucionar son lo que finalmente abre las puertas en los espacios internacionales.

Mirando hacia el futuro del cine en 2026, ¿cuál crees que será el mayor avance en el maquillaje de efectos y cómo deberían prepararse los artistas noveles para integrar las nuevas tecnologías con el trabajo manual tradicional?

- Babalwa: Habiendo pasado más de 15 años en la industria, una cosa que he aprendido es que el maquillaje evoluciona constantemente. Cuando empecé, me introdujeron en técnicas antiguas de antes de mi época, como el látex, la arcilla y métodos tradicionales que a menudo eran difíciles de mantener, pero reflejaban lo que estaba disponible en ese momento.

Esa perspectiva me enseñó la importancia de mantener la mente abierta. Como artistas, tenemos que mantener la mente, los ojos y los oídos abiertos. Si bien es importante honrar y perfeccionar tus habilidades principales, limitarte a lo que ya sabes puede frenarte. Nuevos productos, tecnologías y técnicas surgen todo el tiempo, y el crecimiento depende de nuestra voluntad de adaptarnos.

Creo que el auge de la IA y las tecnologías avanzadas, con el panorama cambiando aún más rápido, influirá en el cambio y el desarrollo del maquillaje de efectos para mejor.

En lugar de abordar este cambio con miedo, creo en recibirlo con curiosidad, preguntándonos cómo estas herramientas pueden apoyar y mejorar nuestro trabajo. La IA, por ejemplo, ofrece poderosas oportunidades para visualizar ideas y ampliar los límites creativos.

En última instancia, la evolución es parte del oficio. La clave es aceptar el cambio, seguir siendo adaptable y comprometerse con el aprendizaje continuo.

Conversar con Babalwa Mtshiselwa es recordar que el maquillaje y la peluquería en el cine son extensiones de la propia alma del personaje. Su capacidad para liderar proyectos de tal magnitud con una visión clara y respetuosa hacia la diversidad técnica es una lección para todos nosotros. Gracias, Babalwa, por compartir tu proceso y por seguir elevando el estándar del diseño en la pantalla global. 

Te invitamos a seguir explorando el impecable trabajo de Babalwa en sus proyectos a través de sus redes sociales instagram e Imdb.

Nos vemos en el próximo rodaje Makeup Artist.